土星探査機カッシーニ、見事に任務完遂な件について

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）などの無人探査機カッシーニは日本時間１５日夜、土星の大気に突入して燃え尽き、２０年に及んだ任務を終えた。

　そして、カッシーニ最後の仕事が、こちら。

　さらば、カッシーニ。

　見事な死は、見事な生の帰結である。

＜土星探査機＞カッシーニ２０年の任務完遂　大気突入

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）などの無人探査機カッシーニは日本時間１５日夜、土星の大気に突入して燃え尽き、２０年に及んだ任務を終えた。初の土星探査機として、謎が多い輪の成り立ちの解明や、タイタンとエンセラダスの両衛星に生命が存在する可能性を突き止めるなど多くの功績を上げた。

　ＮＡＳＡによると、カッシーニは同午後７時半ごろ、土星の上空約１９００キロの大気層に突入。姿勢制御が不能になるまで、大気成分などを測定しながらデータを地球へ送信した。約１４億キロ離れた地球に届くまでに８３分かかることから、同８時５５分ごろに電波が途絶えた。大気突入前には、１３日以降に撮影した美しい輪やタイタンなどの画像を地球に送ってきていた。

　１９９７年に打ち上げられたカッシーニは、２００４年に土星軌道に到達。当初は０８年に任務を終える予定だったが、大きな故障がなかったため、ＮＡＳＡは運用期間を０８年と１０年の２度にわたって延長した。国立天文台の渡部潤一副台長は「宇宙に生命が存在可能な場所がそれまでの想像以上にあることを示した。放射線に長年耐えた技術も確かだった」とたたえ、「土星大気の実測データが得られれば初。新たな発見にも期待したい」と話した。【阿部周一】

(9月15日毎日新聞)

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